ESA tarafından desteklenen Yunan mühendislerden oluşan bir ekip, Mars ve Ay topraklarındaki reaktif oksitlerin varlığını tespit etmek için bir yöntem oluşturmaya çalışıyor, aynı zamanda gelecekteki görevler için oksijen çiftlikleri inşa etmek için bunlardan yararlanmaya çalışıyor.
Mikroorganizmalar ile çözüm
1976’da, Amerikan Viking iniş araçları, diğer şeylerin yanı sıra, komşu gezegenimizde yaşamın geçmiş veya şimdiki varlığını belirlemek amacıyla Mars yüzeyine indi.
Çeşitli yerleşik deneyler arasında, bunlardan birinin sonuçları bugün hala tartışmalıdır: “Labeled Release” deneyi sırasında, arazi aracının robotik kolu, Mars toprağı örneğini birkaçıyla zenginleştirilmiş bir su solüsyonu kullanarak nemlendirdi. organik moleküller, ardından karbon 14 (karbonun radyoaktif bir izotopu).
Bu nedenle, radyoaktif CO2 (veya diğer karbonlu gazlar) konsantrasyonundaki bir artış, çözeltideki organik moleküllerin toprak örneğinde bulunan mikroorganizmalar tarafından metabolize edilmesinin sonucu olarak yorumlanabilir.
The laboratory module of a Viking lander. © Nasa
Kırk yıldan fazla bir süre sonra hala tartışılan deneylerin sonuçları, en azından söylemek gerekirse şaşırtıcıydı: sulu çözeltinin enjeksiyonundan hemen sonra, toprak örneğinin çıkışında sabit bir radyoaktif karbon gazı akışı ölçüldü. Deneyin, biri bir regolit örneği, diğeri ise bir kayanın altında bulunan bir toprak örneği olmak üzere, Viking 1 ve 2 toprak deneyinin iki kez gerçekleştirildiğini unutmayın.
Abiyotik kökenli mi?
Ancak birçok ekzobiyolog için bu sonuçlar biyolojik aktivitenin resmi kanıtını oluşturmaz: gaz üretimi her zaman numunenin sterilizasyonundan sonra ölçülür (160 °C’de 3 saat ısıtılır).
Üstüne üstlük, Viking misyonlarından daha fazla deney, örneklerde hiçbir organik bileşik izine rastlamadı. Bu nedenle, birçok bilim adamı bu gaz emisyonlarının muhtemelen abiyotik kimyasal reaksiyonlardan kaynaklandığı konusunda hemfikirdir. Bazıları daha sonra Mars topraklarında oldukça reaktif ve oksijen açısından zengin kimyasal bileşiklerin varlığına işaret eder: onlara göre, süperoksitler, peroksitler ve hatta perkloratlar gibi bileşikler, oksitlenmiş iyonları serbest bırakmak için sıvı suyun varlığına tepki verebilir. Bu tür bileşiklerin varlığı Mars yüzeyinde zaten doğrulandı.
İki taraflı kılıç
Bu tür reaktifler, gelecekteki insanlı görevler için feci sonuçlara yol açabilir: oldukça aşındırıcı olan bu bileşikler, makinelere zarar verebilir veya astronotların kıyafetlerine saldırabilir, hatta derilerini yakabilir veya akciğerlerine zarar verebilir. Ayrıca öyle bir etkiye sahip olacaklardı ki, tüm fosil yaşam izlerini silebileceklerdi.
Atina Ulusal Politeknik Üniversitesi ve Patras Üniversitesi’nden bir grup bilim insanı daha sonra, içinde toprak örneklerinin bulunduğu karton kapaklı bir kitap boyutunda bir cihaz tasarlayarak, Mars yüzeyinde bu bileşiklerin varlığını tespit etmek ve haritalamak için bir araç geliştirmeye çalıştı. Viking arazi deneylerinde gözlemlenenlere benzer reaksiyonlar (katalizörlerin etkisi altında artırılan) oluşturmak için suyla temas ettirilecektir.
Fosil yaşam izleri içermesi muhtemel yüzey alanını azaltmaya ek olarak, bu bileşiklerin haritalanması, gelecekteki insanlı misyonların bu potansiyel olarak tehlikeli alanlardan kaçınmasına izin vermek için hayati önem taşıyabilir.
Reactive oxygen species detector concept. © National Polytechnic University of Athens and University of Patras
Ancak bilim adamları burada bitmiyor: Onlara göre, bu topraklar, gelecekteki Mars üsleri için kullanılabilecek neredeyse sonsuz miktarda oksijen üretmek için de kullanılabilir. ESA tarafından desteklenen proje, bu nedenle, Mars topraklarından periyodik olarak oksijen çıkarmak için bir ilk reaktör prototipinin tasarımını da içeriyor.
Ekip şu an için yalnızca Mars topraklarına yakın özelliklere sahip Mojave ve Atacama çöllerinden alınan toprak örneklerini kullanarak testler yaptı; ancak doğruluk adına, bilim adamları şimdi sentetik bir Mars regoliti üretmenin veya testleri için Mars meteoritlerini kullanmanın peşindeler.
